Un conflitto senza precedenti tra scimpanzé

Un nuovo studio, pubblicato su Science, ha rivelato un evento estremamente raro nel mondo animale: una vera e propria "guerra civile" tra scimpanzé. Questo conflitto, osservato tra i membri del gruppo di Ngogo in Uganda, ha causato la morte di almeno sette adulti e diciassette cuccioli, fornendo nuove e profonde intuizioni sulla natura stessa della guerra, anche in contesti umani. Sebbene l'aggressività dei maschi di scimpanzé verso individui esterni al proprio gruppo sia comune, è insolito che si spingano a uccidere ex membri dei propri nuclei sociali.

La storia registra un precedente famoso: la "Guerra degli scimpanzé di Gombe" negli anni '70, osservata da Jane Goodall e i suoi colleghi, che portò alla morte di sette adulti. Tuttavia, episodi di tale violenza sono stimati verificarsi solo una volta ogni 500 anni, secondo le analisi genetiche delle linee di scimpanzé. La rarità di questi eventi rende l'osservazione attuale ancora più significativa per la comunità scientifica.

Il team di ricerca, guidato da Aaron Sandel, professore associato di antropologia presso l'Università del Texas ad Austin, ha documentato una "fessura di gruppo" ben più letale tra gli scimpanzé di Ngogo. Questa popolazione, che in un certo momento ha superato i 200 individui, rappresenta il più grande gruppo di scimpanzé mai osservato in natura. Negli ultimi dieci anni, il gruppo si è frammentato in due fazioni distinte, una delle quali ha condotto numerosi attacchi letali contro l'altra, un tempo parte della stessa comunità.

La cronaca di una divisione letale

Il gruppo di Ngogo è stato oggetto di studio fin dagli anni '70 da primatologi come Thomas Struhsaker, e intensamente osservato dal 1995 nell'ambito del Ngogo Chimpanzee Project, istituito da David Watts e John Mitani. Questa lunga storia di osservazione ha permesso ai ricercatori di monitorare da vicino ogni fase del conflitto. Come ha sottolineato Sandel, "Certamente, non si tratta di estranei. Sono scimpanzé che un tempo si conoscevano, e questo lo sappiamo con certezza."

Prima della scissione, il gruppo di Ngogo era composto da sottogruppi distinti, come i cluster Occidentale e Centrale, che comunque si sovrapponevano regolarmente per attività sociali condivise, quali la toelettatura, il pattugliamento e la riproduzione. Sandel ricorda vividamente il 24 giugno 2015 come il giorno in cui questa dinamica cambiò in modo evidente. Seguendo il cluster Occidentale, notò che gli scimpanzé si ammutolirono e mostrarono nervosismo all'udire i membri del cluster Centrale, un comportamento tipico di fronte a estranei.

Invece di riunirsi in modo tipico, con urla e cariche seguite da riconciliazione, gli scimpanzé Occidentali fuggirono e furono inseguiti dai Centrali. Ciò che iniziò come una strana tensione si trasformò in un gelo durato settimane, seguito da un temporaneo disgelo, per poi degenerare in sanguinosi conflitti. "Ti comporti come un estraneo, diventi un estraneo," ha commentato Sandel, suggerendo che questo evento abbia piantato il seme della polarizzazione. Negli anni successivi, i maschi di ciascun cluster iniziarono a trattarsi come estranei, e la separazione completa avvenne entro il 2018. Il cluster Occidentale, pur essendo numericamente inferiore, ha intensificato le ostilità, conducendo 24 attacchi violenti e uccidendo almeno sette maschi adulti e diciassette cuccioli del cluster Centrale.

Ipotesi sulle cause e dinamiche sociali

Sandel e i suoi colleghi hanno proposto diverse possibili cause per questa "guerra civile", un termine che, pur riferendosi specificamente ai conflitti umani, può trovare paralleli in altre specie. In primo luogo, le dimensioni insolitamente grandi del gruppo potrebbero aver amplificato la competizione per il cibo tra gli individui, nonostante l'habitat forestale lussureggiante. In secondo luogo, le reti sociali all'interno del gruppo potrebbero essere state interrotte da un'ondata di sei decessi nel 2014 – cinque maschi adulti e una femmina adulta – alcuni dei quali probabilmente dovuti a malattie.

L'inizio della scissione coincide anche con l'ascesa di un nuovo maschio alfa, Jackson, che ha sostituito il precedente alfa, Miles. Sandel ha ricordato Miles grugnire in segno di sottomissione a Jackson lo stesso giorno in cui il cluster Occidentale fuggì dal cluster Centrale. Tali transizioni tra maschi alfa possono introdurre instabilità sociali, poiché la gerarchia di dominanza viene sconvolta, un processo che può richiedere diversi mesi. Infatti, Miles reagì violentemente ad altri membri del gruppo in seguito alla sua destituzione. Ironia della sorte, Jackson, che guidava il cluster Centrale, è diventato una delle vittime del conflitto, morendo per le ferite inflitte dal cluster Occidentale nel 2022.

Implicazioni per la comprensione dei conflitti umani

Indipendentemente dalla causa della rottura, questo gruppo di ex parenti è ora diventato un insieme di nemici ostili. Sebbene sia sempre rischioso tracciare ampi paragoni tra il comportamento degli esseri umani e quello di altri animali, il team ipotizza nello studio che una possibile lezione sia che "nelle piccole azioni quotidiane di riconciliazione e riunione tra individui possiamo trovare opportunità di pace".

Sandel ha sottolineato l'importanza di studiare gli scimpanzé in dettaglio per comprendere i meccanismi che guidano la loro cooperazione e il loro conflitto. "Se gli scimpanzé sono in grado di compiere questo complesso processo in assenza di etnia, linguaggio e religione – le cose che spesso attribuiamo alla guerra umana – allora non hanno quelle narrazioni e quelle scuse," ha concluso. "Sono spogliati di quelle dimensioni culturali. Devono essere i loro legami sociali interpersonali e i conflitti, le riconciliazioni e le evitazioni quotidiane – tutte quelle dinamiche. Se questo è il caso degli scimpanzé, in che misura è il caso degli esseri umani? È un'ipotesi da testare."