La corsa al riarmo europeo ha un nuovo protagonista invisibile ma sempre più centrale: i droni autonomi. Quantum Systems, azienda bavarese fondata nel 2015, ha annunciato oggi un round di finanziamento Serie D da 1,2 miliardi di dollari che porta la sua valutazione a 8 miliardi, più del doppio rispetto al precedente round di novembre 2023, quando era stata valutata oltre 3 miliardi di euro. A guidare l’operazione sono Blackstone, Noteus, Airbus e Advent, con il sostegno di investitori istituzionali come Bond, Fidelity ed Elephant Lake Ventures.

Florian Seibel, co-fondatore e co-CEO, non usa mezzi termini: «Il futuro non ha equipaggio. La difesa sarà definita da sistemi autonomi capaci di operare insieme tra domini diversi in tempo reale». Parole che affondano in una realtà già operativa: i velivoli di Quantum Systems sono dispiegati dalle forze NATO in Europa, Stati Uniti, Australia e Nuova Zelanda, ma soprattutto in Ucraina, dove la flotta è attiva dall’inizio dell’invasione su vasta scala del 2022.

L’iniezione di capitale servirà, ha spiegato l’azienda, a finanziare l’espansione internazionale, eventuali acquisizioni e l’aumento della capacità produttiva. Il contesto è quello di un’Europa che incrementa la spesa per la difesa in modo strutturale, e la domanda di sistemi senza pilota cresce di pari passo. Del resto, Seibel ha anche ventilato la possibilità di una fusione con Stark, produttore di droni armati da lui stesso co-fondato, pur precisando che al momento «non esiste una roadmap» per l’operazione. «Non sono mai stato contento di essere stato costretto a costruire Stark fuori da Quantum», ha dichiarato al Financial Times, «Stark ha fatto un ottimo lavoro, ma se fosse parte di Quantum ci sarebbero benefici evidenti».

Al di là della cronaca finanziaria, il round segnala un cambiamento più profondo nel modo di pensare la tecnicia militare. I droni non sono più semplici strumenti da ricognizione telecomandati: diventano piattaforme autonome che devono elaborare enormi quantità di dati in tempo reale, prendere decisioni tattiche e coordinarsi con altri sistemi, spesso in ambienti privi di connettività stabile. Questo impone un modello architetturale che ha molto in comune con i requisiti dei deployment on-premise nel mondo enterprise: l’elaborazione deve avvenire localmente, sul dispositivo, per garantire latenza minima, sicurezza dei dati e operatività anche in assenza di cloud. Non è un caso che il settore della difesa stia spingendo verso soluzioni di edge computing sempre più sofisticate, dove l’intelligenza artificiale gira direttamente a bordo del drone, lontana da server remoti vulnerabili.

Per chi valuta strategie di deployment dell’AI, il parallelo è immediato. Su AI-RADAR esploriamo da tempo i trade-off tra cloud e on-premise per i Large Language Models e altri carichi di lavoro critici. Il caso Quantum Systems mostra come, in ambiti dove la sovranità dei dati e la reattività sono questioni di vita o di morte, la scelta del processing locale non sia negoziabile. E se un drone militare non può permettersi di attendere una risposta da un data center distante, lo stesso principio vale per infrastrutture industriali, sanitarie o finanziarie che trattano informazioni sensibili o devono reagire in frazioni di secondo.

Con oltre 1,2 miliardi di dollari di «polvere secca», come l’ha definita Seibel, Quantum Systems si candida a diventare quello che il CEO chiama un «neo prime di nuova generazione» capace di ridefinire il settore. Resta da vedere se l’integrazione con Stark si concretizzerà e in che modo la crescita della difesa autonoma influenzerà le architetture tecniciche sottostanti. Quel che è certo è che i droni stanno smettendo di essere semplici terminali: sono sempre più data center in miniatura, con esigenze di calcolo che li avvicinano ai sistemi che tante aziende stanno iniziando a gestire in casa propria.