Quando un sistema RISC‑V si accende oggi, il cammino dal primo impulso elettrico al caricamento del sistema operativo è spesso un sentiero accidentato. Ogni scheda ha il suo bootloader, le sue tabelle delle periferiche e le sue procedure di inizializzazione video. Yuri Zaporozhets, mente prolifica dietro diversi progetti RISC‑V, lancia ora l’Harmonic Firmware Initiative (HFI): un firmware modulare che promette di portare su RISC‑V l’esperienza di un BIOS in stile PC, con riconoscimento dell’hardware, menu di setup e passaggio di consegne a U‑Boot per avviare il sistema operativo.

L’iniziativa prevede anche un video BIOS capace di inizializzare hardware grafico arbitrario in modalità testuale, come già dimostrato su una scheda SiFive HiFive Unmatched con una vecchia Nvidia GK208, senza toccare codice BIOS x86. L’obiettivo è fornire un’astrazione comune che nasconda le differenze tra SoC e periferiche, semplificando il porting dei sistemi operativi.

La frammentazione del firmware ha penalizzato per decenni i sistemi basati su Arm, rendendo ogni telefono e ogni single‑board computer una piattaforma a sé stante. Con RISC‑V si rischia di ripetere lo stesso errore, ma HFI potrebbe spezzare questa catena, dando all’ecosistema uno strato di compatibilità hardware‑agnostico.

Per chi valuta deployment on‑premise di carichi di inference AI, la proposta assume un significato che va oltre il semplice avvio del sistema. La diffusione di processori RISC‑V in ambito acceleratori — diverse startup stanno costruendo chip con core RISC‑V per gestire l’inference e il training di reti neurali — crea un bisogno urgente di strati software standardizzati. Senza un firmware comune, ogni piattaforma finisce per richiedere kernel Linux personalizzati, versioni di librerie modificate e pipeline di serving costruite su misura, aumentando il costo totale di gestione e rallentando l’adozione dell’hardware aperto per l’AI self‑hosted.

Un BIOS aperto come HFI, basato su U‑Boot e rilasciato con licenze libere, non solo riduce la dipendenza da firmware proprietari, ma offre anche una garanzia di auditabilità — requisito essenziale per ambienti che gestiscono dati sensibili, dal settore bancario a quello sanitario. In un’ottica di sovranità dei dati, poter verificare ogni riga di codice che gira dal power‑on all’avvio del modello di inference rappresenta un vantaggio concreto rispetto ai sistemi x86, dove il BIOS resta una scatola nera in mano a pochi vendor.

L’alternativa più matura per RISC‑V, il porting dell’UEFI/EDK2, resta un’opzione complessa e poco diffusa. La maggior parte delle schede esistenti si affida direttamente a U‑Boot, che però manca della modularità e dell’interfaccia utente tipica di un BIOS. HFI si propone come strato di integrazione che mantiene U‑Boot come bootloader effettivo ma aggiunge il riconoscimento hardware orchestrato, l’output video testuale e la possibilità di configurazione, senza imporre lo stack UEFI.

Zaporozhets descrive HFI come un’iniziativa, non un prodotto da licenziare: il codice di riferimento è aperto per costruzione e legato alle licenze di U‑Boot, con il coordinamento di QSOE Systems. Il progetto è appena nato e il sostegno industriale è tutto da costruire, ma la direzione è chiara. Se l’ecosistema RISC‑V riuscirà a evitare la frammentazione che ha reso i sistemi Arm un mosaico di incompatibilità, dovrà molto a proposte come questa.