Il futuro dell'energia nucleare

L'energia nucleare è una componente essenziale della rete elettrica da decenni, ma i vecchi reattori, spesso in ritardo di anni e con costi superiori al previsto, potrebbero presto essere sostituiti da nuove soluzioni.

I reattori nucleari di nuova generazione sono progettati per essere più piccoli e più semplici da fabbricare, utilizzando materiali differenti per generare un flusso costante di elettricità. Questi cambiamenti potrebbero contribuire a rendere l'energia nucleare più flessibile e resiliente, un aspetto cruciale data la crescente domanda globale di elettricità dovuta a veicoli elettrici, sistemi di condizionamento e data center.

Nuovi design e protagonisti

Tra i nuovi operatori, non esiste un design dominante. Mentre i reattori convenzionali hanno tipicamente la capacità di alimentare un'intera città, alcune aziende stanno sviluppando microreattori, che genererebbero meno dello 0,1% della potenza dei design tradizionali. Altre stanno esplorando refrigeranti alternativi come sali o metalli fusi, eliminando la necessità di operare alle altissime pressioni tipiche degli impianti raffreddati ad acqua.

Nel 2024, Kairos Power ha ottenuto la prima approvazione negli Stati Uniti per iniziare la costruzione di un reattore nucleare di nuova generazione per la produzione di elettricità, un reattore a sale fuso chiamato Hermes 2. Altre approvazioni potrebbero seguire presto per altre aziende, tra cui TerraPower e X-energy.

Cina e Russia in prima linea

La Cina sta emergendo come leader in alcune nuove tecnicie per reattori. La compagnia nucleare nazionale cinese avrebbe in cantiere diversi reattori veloci raffreddati al sodio (così chiamati perché non rallentano i neutroni ad alta energia che scindono gli atomi di uranio). La Russia sta costruendo un reattore veloce raffreddato al piombo che potrebbe entrare in funzione entro la fine di questo decennio.

Una questione chiave per le nuove tecnicie dei reattori è la loro capacità di scalare per soddisfare la domanda. Mentre le prime dimostrazioni sono ora nelle fasi avanzate di pianificazione o in costruzione, rendere la rete più resiliente richiederà la costruzione di molti più reattori di questo tipo in tutto il mondo, e di farlo in modo economicamente vantaggioso.